晏菡茱捡起支箭簇在帕子上描画，忽然停住笔：“你们看这血痕——“朱砂沿着箭槽勾出朵五瓣梅，“西戎巫医最爱用此标记药箭。“
三人同时想起月前暴毙的漠北监军，尸身上正是这般梅花状毒斑。夜风突然卷开窗扉，烛火剧烈摇晃，在墙上投出张牙舞爪的暗影。
“明日我就上奏彻查兵部。“沈钧钰将箭头收入锦囊，“父亲在北境怕是也。“
“钧钰！“苏氏突然厉声喝止，抚着孕肚喘了口气，“你爹信里特意嘱咐，要等开春化雪再。“
话未说完，外头突然传来瓷器碎裂声。白露挺着肚子冲进来，发间金步摇乱晃：“魏家魏家来报丧，说魏老夫人突发急症去了！“
晏菡茱与沈钧钰对视一眼，都在对方眼中看到寒意——那支染着陈御史之子鲜血的玉簪，今晨刚随魏老夫人的寿礼进了魏府。
……
北境城将军府内。
韦老将军一掌拍在案几上，震得茶盏哐啷作响：“本帅让你驱赶南唐散兵即可，你倒好，带着两百人就敢往敌营深处闯！“他盯着跪在堂下的纪胤礼，额角青筋直跳，“怎么？以为学了点兵书就能以少胜多？那些跟着你出去的儿郎们，原本该在家吃年夜饭的年纪，如今都成了南唐人的箭下亡魂！“
纪胤礼垂着头，冷汗顺着脖颈流进铠甲。前几日接连小胜让他昏了头，竟觉得老将军太过谨慎。此刻回想起来，那一百多南唐兵败退得蹊跷，分明是诱敌之计。待他追出二十里地，上千敌军从山坳里杀出来时，他才知中计。
“末将知罪。“喉咙里像塞了团棉絮，血腥气直往上涌。两百精兵折损大半，活下来的不过十余人。
韦老将军闭了闭眼。年前兵部递来的折子里，把这小子夸得天花乱坠，说什么“少年将才“。如今看来，不过是靠着几分机灵混了些小功，真遇上硬仗就露了怯。
“来人！“老将军猛地睁眼，“纪胤礼违抗军令，杖五十，革去先锋营统领之职。待战事稍缓，本帅自会奏明圣上。“
“大将军！“纪胤礼膝行两步，铠甲在地上刮出刺耳声响，“求您再给末将一次机会。“
“拖下去！“韦老将军背过身去，朝行刑官使了个眼色。五十军棍若打实了，能叫人三个月下不来床。
刑杖砸在铁甲上的闷响从庭院传来。老将军望着案头染血的战报，突然想起三日前纪胤礼献上的布防图——那图倒是画得精巧，可惜战场上光靠纸上谈兵，终究要付出血的代价。
城东宅院里，纪宽抖着手给主子擦药。血水换了一盆又一盆，白布巾染得通红。纪胤礼趴在榻上咬紧牙关，冷汗把枕头浸湿大片。臀腿处皮肉翻卷，隐约可见白骨。
“将军忍忍。“纪宽眼泪啪嗒掉在药碗里。他家公子去年秋猎时被圣上亲口夸赞“虎父无犬子“，如今却落得这般境地。
而此时城西粥棚前，晏芙蕖正挽着袖子给老妇添粥。粗布衣裳沾着药渣，发间别着朵褪色绢花，倒比那些满头珠翠的贵妇人更惹眼。
“纪夫人菩萨心肠啊。“拄拐的老汉颤巍巍接过药碗。自打这位将军夫人来了北境，带着女眷们建起三处药棚，如今连南城叫花子都晓得绕到这儿讨碗热汤。
忽然马蹄声急，纪宽扯着嗓子喊：“夫人！将军出事了！“
木勺“咚“地砸进粥锅。晏芙蕖扶住棚柱，指节攥得发白：“伤在何处？“
“在、在。“纪宽瞥见周围竖起的耳朵，咽了口唾沫，“追击南唐贼子时受了箭伤，军医说将养月余便好。“
药棚里飘着艾草苦香。晏芙蕖望着排队领药的百姓，忽然想起今晨出门时，纪胤礼还笑她“妇人之仁“。如今他躺在榻上动弹不得，她这“妇人之仁“倒成了北境城最敞亮的招牌。
“劳烦各位搭把手。“她转身对帮厨的婆子们福了福身，“将军既负伤，妾身更要替他守好后方。“说话间已有眼尖的妇人瞧见，纪夫人藏在袖中的手正微微发颤。
此刻将军府书房内，韦老将军摩挲着最新战报。南唐主力突然后撤三十里，探子来报说敌营正在收拾辎重。老将军眯起眼——纪胤礼那场冒失的追击，倒阴差阳错让南唐人以为西魏要发动总攻了？
……
粥棚前的木勺磕在陶碗边沿，晏芙蕖抹了把额间薄汗，将最后一勺粟米粥舀进老妪豁口的碗中。远处忽有马蹄声疾驰而来，她指尖一颤，米汤溅在粗布裙摆上。
“夫人！“纪宽翻身下马，附耳低语几句。晏芙蕖手中木勺“当啷“落地，溅起几点泥浆。她强撑笑意转向灾民：“诸位稍候，妾身去去便回。“
“纪夫人快去照看将军！“瘸腿老汉颤巍巍作揖，“菩萨定会保佑纪将军逢凶化吉！“
此起彼伏的祈福声中，晏芙蕖踉跄着钻进马车。车帘甫一落下，泪水便洇湿了绢帕。车轮碾过碎石路的颠簸，恰似她此刻七上八下的心绪。
正厅里，纪宽正来回踱步。见主母归来，忙迎上前：“大将军命我等乘胜追击，谁知南唐援军早有埋伏。将军带二百亲兵断后。“他喉头哽了哽，“只五人归来。“
晏芙蕖扶住太师椅，指节掐得泛白：“伤势如何？“
“战场上是皮外伤，可韦大将军以违令之罪。“纪宽声音渐低，“杖五十，停职待参。“
廊下铜铃被北风吹得叮当乱响。晏芙蕖疾步穿过回廊，裙裾扫过阶前未化的残雪。推门便见纪胤礼趴在榻上，中衣渗着斑斑血痕，臀腿处肿得老高，药膏混着血水黏在绸裤上。
“芙蕖。“纪胤礼勉强抬头，额角冷汗涔涔，“不过是军棍。“
“这叫不过是？“晏芙蕖扑到榻边，指尖悬在他伤处上方不敢触碰。药味刺得她眼眶发酸，“追击南唐溃兵本是常事，怎就。“
“贪功冒进。“纪胤礼将脸埋进软枕，声音闷闷的，“原想夺了南唐粮草立个头功，谁知。“锦被忽地洇开深色水痕，“二百条人命啊。“
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