议事毕，众人散去。
范永斗独自留在厅内，唤来心腹管家：“给姜瓖的信送出去了吗”
管家低声道：“已派快马送去大同，最迟明早可到。”
范永斗点头，又取出一封密信：“这封信，连夜送往京城，交给王锡爵王阁老。”
管家接过信，犹豫道：“老爷，王阁老可靠吗”
范永斗冷笑：“他儿子纳了我范家女为妾，这些年收的银子够他全族活十辈子。他若不想死，就得保我们！”
管家躬身退下。
范永斗走到窗前，望着漆黑的夜空，喃喃自语：“皇帝……你真以为，动得了我们”
同一时间，太原城外。
一队黑衣骑士悄然靠近城门，为首者抬手示意，众人勒马停步。
“大人，范家今日有四家齐聚，恐有密谋。”一名探子低声汇报。
锦衣卫千户陈寒目光冰冷：“继续盯着，有任何异动，立刻飞鸽传书。”
“是！”
陈寒望向太原城高耸的城墙，嘴角微扬：“八大晋商……这次，你们插翅难逃！”
………………
大同，总兵府。
书房内。
烛芯爆开一朵灯，火星溅落在案头的羊皮地图上，转瞬熄灭。
姜瓖伸手拨了拨灯盏，铜制的灯台在晃动间投下忽明忽暗的光影，将墙上悬挂的宝剑与兵符照得时隐时现。四四方方的青砖地面，因常年踩踏而泛着油亮的光泽。
姜瓖年约四旬，魁梧的身躯往雕太师椅上一靠，椅腿便发出不堪重负的吱呀声。伸手摩挲着满脸横肉，指腹划过粗粝的胡茬，发出沙沙的声响。手中密信被反复揉搓，边缘已经起了毛边。
“重谢”
姜瓖嗤笑一声，猛地将信纸揉成一团，扬手丢进脚边的火盆。
燃烧的木炭发出噼啪脆响，火苗瞬间窜起，将纸团裹入其中。随着火焰的吞噬，信纸卷曲、变黑，最后化作灰烬。
副将赵虎垂手立在一旁，盯着姜瓖紧绷的下颌线，喉结不自觉地动了动。他上前半步，压低声音道：“大人，范家这次怕是真要栽了。朝廷既然下旨拿人，必是掌握了铁证。我们若插手，恐怕……”
“够了！”
姜瓖突然抬手打断了赵虎的话，猛地起身，木椅在青砖地上拖出刺耳的声响。两步跨到窗前，用力推开雕窗棂，刺骨的夜风裹挟着塞外的黄沙扑面而来，吹得他鬓角的几缕白发猎猎作响。
窗外，总兵府的角楼在夜色中只显出个模糊的轮廓，更远处，大同城的灯火早已熄灭，只剩下城墙上零星的火把，在风中明明灭灭。姜瓖望着这漆黑的夜色，胸腔剧烈起伏，粗重的呼吸在寒冷的空气中凝成白雾。
“你以为我不知道”
姜瓖头也不回，声音里带着压抑的怒意：“这些年，我们吃的、拿的，哪一笔不是从他们手里漏出来的范家若是倒了，那些御史言官的矛头，下一个就会对准我！”
赵虎张了张嘴，却终究没再说话。他太清楚这些年的勾当，从边贸私货，到军粮克扣，哪一样都少不了八大晋商的影子。如今朝廷要动范永斗，就像要斩断他们的财路，更是要了他们的命。
沉默在屋内蔓延，只有风卷着沙砾拍打窗棂的声音。
许久，姜瓖缓缓转身，眼神在烛火的映照下闪烁不定。他踱回案前，伸手拿起案头的令箭，在手中轻轻敲击，发出清脆的声响。
“传令下去，”
姜瓖的声音低沉而冰冷：“调三千精锐，明日一早出发，去太原‘护送’范永斗等人进京。”
“大人真要……”
赵虎猛地抬头，眼中满是震惊。三千精锐，几乎是大同镇一半的机动兵力，这一去，若是朝廷怪罪下来，后果不堪设想。
姜瓖阴鸷地一笑，将令箭重重拍在案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来。抬起手朝赵虎比划了一个抹脖子的手势，嘴角勾起一抹狠厉的弧度：
“护送是假，半路‘劫人’出了大同地界，找个偏僻山谷，神不知鬼不觉……”
话音未落，他突然剧烈咳嗽起来，用拳头抵住嘴角，指缝间渗出些许暗红。
赵虎看着姜瓖佝偻的背影，突然意识到，这个平日里威风凛凛的总兵，也不过是在刀尖上跳舞的可怜人。但此刻，他别无选择，只能抱拳领命：“卑职遵命！”
书房的烛火依旧摇曳，将两人的身影投在墙上，拉得很长很长。
窗外，风越发急了，隐隐传来城墙上传来的梆子声，已是三更天。
………………
京城，礼部右侍郎王家屏府邸。
后院书房内，门窗紧闭，烛火摇曳。厚重的帘幕将室内光线隔绝，惟有烛芯偶尔爆出的火映照出两张神色凝重的面孔。
王锡爵与王家屏相对而坐，中间隔着一张紫檀木棋盘。棋盘上黑白子交错，却已许久无人落子。
王锡爵指尖捏着一枚黑子，眉头紧锁，低声道：“范永斗的信，你也看了。”
王家屏没有立即回应，而是端起茶盏抿了一口。茶水已冷，苦涩的味道让他眉头皱得更紧。
“皇上这次是铁了心要动晋商。”
王锡爵继续道：“我们若再插手，恐怕自身难保。”
“哼！”
王家屏冷笑一声，将手中的白子重重拍在棋盘上，发出‘啪’的一声脆响：“王阁老现在说这些，是不是晚了点”
他身子微微前倾，烛光在脸上投下阴影：“这些年，我们收的银子还少吗若范家把账册交出去，你我谁能活”
王锡爵手指一颤，黑子从指间滑落，在棋盘上弹跳两下，最终停在天元位置。他深吸一口气，声音压得更低：“那依你之见”
王家屏眯起眼睛，烛火在他眸中映出两点寒光：“两条路。”
他竖起一根手指：“其一，让范家尽快补缴税款，平息皇上怒火。”
顿了顿，又竖起第二根手指：“其二……”
他的声音几乎微不可闻，但王锡爵却听得清清楚楚：“若皇上执意要查，那就让他查不下去！”
王锡爵瞳孔骤然收缩，后背渗出冷汗，下意识环顾四周，确认门窗紧闭后，才小声道：“你是说——”
王家屏没有回答，只是轻轻拍了拍手。
“咔嗒～”
一声轻响，书房西侧的暗门无声滑开。一名黑衣人悄然走入，单膝跪地：“大人。”
王家屏淡淡道：“东西准备好了吗”
黑衣人点头，从怀中取出一个青瓷小瓶，恭敬地放在棋盘边缘。
王锡爵盯着瓷瓶，喉结滚动。他认得这种瓶子，与三日前朝会上东厂发放‘养心丹’的容器一模一样。
“这是……”
王家屏眼中闪过一丝戾色：“君视臣若草芥，则臣视君为仇寇。”
他缓缓拧开瓶塞，倒出一粒猩红药丸：“他能给我们服用三尸脑神丹，就别怪我们其人之身还治其人之道。”
王锡爵猛地抓住王家屏的手腕：“你有三尸脑神丹的解药”
他的声音因激动而微微发颤，眼中神色复杂难明——既有恐惧，又有一丝难以掩饰的希冀。
王家屏没有直接回答，而是将药丸放在烛光下仔细观察。猩红的药丸表面隐约可见细密纹路，如同活物般微微蠕动。
“不是解药。”他最终说道：“但效果……差不多。”
黑衣人适时解释：“此物名为‘同归散’，服下后与三尸脑神丹毒性相冲，可暂时压制尸虫。但三个月后……”
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